Il primo album, Bleach, esce nel 1989, col batterista Chad Channing. Vende 35.000 copie e si fa notare per il sound aggressivo, derivato dal post-punk più pesante. Quest'album viene registrato in sole 40 ore in pure stile punk.
Il secondo disco arriva nel 1991: Nevermind, che porta alla ribalta mondiale la band, facendo così nascere il fenomeno destinato a nascere e morire in pochi anni, che passerà sotto il nome di grunge (più un'attitudine che un vero stile musicale). Con un nuovo batterista, Dave Grohl, hit come Smells Like Teen Spirits, Come As You Are e Lithium trascinano la band in vetta alle classifiche e sulle coprtine dei giornali. Il disco, aiutato dalla produzione di Butch Vig (Smashing Pumpkins, Sonic Youth), è un perfetto concentrato di ritornelli accattivanti e urgenza punk-rock. Tutto questo successo però nuoce gravemente a Kurt che a lungo andare non sopporta più di essere una rock star. I problemi con la droga si fanno sempre più pesanti.
Arriva il terzo disco (dopo la raccolta di b-side e rarità Incesticide, uscita nel 1992): In Utero. Prodotto da Steve Albini, il disco era stato presentato dai mass-media prima dell'uscita come decisamente più vicino alle sonorità grezze di Bleach che alla produzione sofisticata di Nevermind. In un certo senso è un ibrido, forse il lavoro migliore della band. Tracce decisamente tirate, come Scentless Apprentice, si alternano a pezzi dai suoni quasi beatlesiani, come Pennyroyal Tea e All Apologies. In questo Album sfoga tutta la sua sofferenza e la sua rabbia in pezzi come Rape me, Serve the Servants e All Apologies. Rape me è il pezzo dell'album che sicuramente ha ricevuto più critiche ed ha fatto scalpore (Rape me vuol dire Violentami)
L'ultimo album dei Nirvana è Mtv Unplugged in New York, in cui la band si esibisce in un concerto acustico memorabile. Kurt canta alla perfezione, suonando anche The man who sold the world di David Bowie.
Dopo l'ultimo album in studio dei Nirvana, In Utero, il destino della band e di Kurt Cobain era segnato. Profondamente sofferente dalla dipendenza per droga e da una depressione maniacale, Cobain era diventato distruttivo e tendente al suicidio. Tuttavia la direzione dell'etichetta discografica fu particolarmente abile nel nascondere la vastità del problema al pubblico fino all'8 aprile 1994, giorno in cui Cobain fu trovato morto nella sua casa di Seattle a causa di una ferita auto-inflitta di arma da fuoco (il suicidio era avvenuto 3 giorni prima, il 5 aprile 1994).
Forse Cobain non è stato in grado di sopportare e di sopravvivere al successo dei Nirvana ma l'eredità lasciata dalla band occupa un posto inamovibile nella storia del rock come una delle più importanti e influenti band di sempre.
Il complesso si sciolse nel 1994 con il suicidio di Cobain.
DAL 1994 al 2004
Negli anni successivi allo scioglimento del gruppo,
sia Grohl che Novoselic sono rimasti attivi in ambito
musicale.
Non molto dopo la morte di Cobain, Grohl registrò una
serie di demo che successivamente avrebbero costituito
il nucleo per l'album di debutto dei Foo Fighters. Da
allora ad oggi, i Foos hanno composto cinque album,
ognuno dei quali ha riscosso un notevole successo
commerciale.
Oltre ai Foo Fighters - di cui rappresenta voce e
chitarra - Grohl si è prestato in veste di batterista
per gruppi quali Tom Petty and the Heartbreakers, Mike
Watt, Queens of the Stone Age, Tenacious D, e Nine Inch
Nails. Nel 2004 ha anche registrato un album metal in
cui compaiono come ospiti, diversi dei suoi cantanti
metal preferiti sotto il nome di Probot.
Alla fine dei Nirvana, Novoselic fondò il gruppo dei Sweet 75 e più recentemente quello degli Eyes Adrift con Curt Kirkwood dei Meat Puppets e Bud Gaugh dei Sublime. Ha anche collaborato con Kim Thayil dei Soundgarden e Jello Biafra dei Dead Kennedys in una band occasionale legata all'iniziativa No WTO Combo che contestava il WTO Meeting del 1999.
In modo più significativo, Novoselic è diventato un'attivista politico, attraverso la fondazione del comitato di azione politica JAMPAC per i diritti dei musicisti. Nel 2004, ha pubblicato un libro dal titolo Of Grunge and Government: Let's Fix This Broken Democracy che tratta del suo passato musicale così come delle sue iniziative politiche.
Nel 2000, negli ambienti discografici iniziò a girare la voce di un possibile cofanetto postumo contenente moltissimi inediti conservati da Sub Pop e Geffen.
Nel 2002 iniziò una battaglia legale fra la Courtney Love, vedova di Kurt Cobain, e i rimanenti Nirvana per la spartizione delle royalties della pubblicazione. Alla fine dell'anno l'unico risultato fu l'uscita del best of con 2 inediti (You Know You're Right e una versione mai pubblicata di Been a Son).
Successivamente, dopo un accordo fra le parti, fu realizzato With the Lights Out, pubblicato alla fine del 2004.
Durante la campagna presidenziale statunitense del 2004, Grohl e Novoselic si sono riuniti sul palco in supporto di John Kerry, principale avversario di George W. Bush alla carica di presidente.
